Jim Montgomery remmènera-t-il les Stars sur le chemin de la victoire ?
Par Daniel Vanier
Les Stars de Dallas furent assurément l’une des plus grandes déceptions de la LNH lors de la saison 2017-2018.
Comment une formation qui compte dans ses rangs des joueurs tels que Jamie Benn, Tyler Seguin, John Klingberg, Alexander Radulov et compagnie peut-elle rater les séries éliminatoires ? C’est un mystère que nous allons tenter d’éclaircir quelque peu dans ce texte.
Ken Hitchcock était-il le problème ?
En 2016-2017, les Stars de Dallas sous les ordres de Lindy Ruff terminaient au 24e rang de la LNH avec seulement 34 victoires et 79 points. Une production nettement insuffisante pour participer aux séries éliminatoires.
Le pouvoir offensif des Stars est indéniable. Cependant, ça ne les empêche pas de connaître des ennuis ailleurs. Cette formation éprouve beaucoup de difficulté en défensive. Pour tenter de remédier au problème, le directeur général Jim Nill avait embauché un entraineur spécialiste du jeu défensif, Ken Hitchcock. Celui-là même qui avait guidé les Stars vers leur seule coupe Stanley, en 1999.
Je suis d’abord et avant tout un fan des Canadiens de Montréal, mais j’aime aussi suivre d’autres formations de la LNH et les Stars font partie de mes équipes préférées. Laissez-moi vous dire qu’en tant que partisan, le retour de Ken Hitchcock à la barre de la formation du Texas était loin de m’enthousiasmer.
Les Stars vont-ils vraiment mieux performer sous les ordres d’un homme qui va les menotter offensivement pour s’assurer d’offrir une meilleure couverture offensive ? J’en doutais.
Malheureusement, le retour de Hitchcock n’a effectivement pas apporté le succès aux Stars. Ils ont complété la campagne 2017-18 avec une fiche de 42-32-8. De plus, sous la gouverne d’Hitchcock l’équipe a peiné à marquer des buts. Ils en ont compté 235 au total ce qui les a positionnés au 19e rang de la LNH. Incroyable quand on regarde leur alignement ! Avec tous ces ennuis, les Stars ont été exclus des séries pour une 2e saison consécutive.
Probablement déçu de ce résultat. Hitchcock a décidé (ou on lui a demandé ?!) de prendre sa retraite comme entraineur. L’homme de hockey qui est maintenant âgé de 66 ans va demeurer toutefois avec l’équipe de Dallas comme conseiller.
L’aventure Hitchcock aura finalement duré une seule saison. Était-il le seul responsable de cette autre saison décevante des Stars de Dallas ? Non. Il en était une des raisons, mais pas la seule.
Explorons un peu les autres.
Ben Bishop et Marc Methot
Il ne faut pas oublier que les Stars ont finalement raté les séries éliminatoires par seulement 3 petits points.
Ben Bishop, qui avait été obtenu des Kings en retour d’un choix de 4e ronde en 2017, a disputé 53 matchs avec les Stars. Il avait raté cinq rencontres au début du mois de mars en raison d’une blessure au bas du corps. Il a décidé de revenir au jeu le 16 mars. Il semble que ce fut trop tôt, car le longiligne gardien s’est blessé à nouveau et a dû manquer deux autres semaines d’activités.
Le gardien n’a toutefois pas connu une si mauvaise saison. Il a terminé avec un pourcentage d’efficacité de 0,916 combinée à une moyenne de buts alloués de 2,49, ainsi que 5 blanchissages.
Sans lui enlever tout le blâme, Bishop a été souvent victime du manque d’efficacité de sa défensive. À ce chapitre, Jim Nill avait été chercher le défenseur Marc Methot le 26 juin 2017 pour solidifier cette défensive déficiente. Le directeur général des Stars avait obtenu l’ancien défenseur des Senateurs via les Golden Knights de Vegas, eux qui l’avaient sélectionné au repêchage d’expansion. En retour, il a envoyé le jeune gardien de but Dylan Ferguson et un choix de 2e ronde en 2020 à Vegas.
Malheureusement, Methot n’a joué que 36 matchs lors de sa première saison à Dallas. Il fut victime d’une grave blessure au genou. Lorsqu’il était présent dans la formation, il a démontré qu’il était une très bonne acquisition pour les Stars.
Je crois donc que l’absence de ces deux joueurs a aussi contribué aux déboires des Stars.
L’absence de Martin Hanzal, qui n’a disputé que 38 matchs la saison dernière a aussi été une autre tuile pour l’équipe de Dallas, même si je trouve que Hanzal est un des joueurs les plus surévalués de la LNH. Il a quand même son efficacité et il aurait lui aussi aidé les Stars à participer aux séries de la fin de saison s’il avait été en santé.
L’équipe d’un seul trio ?
Outre les blessés, le manque de production de l’attaque fut très problématique. La grande majorité des buts sont provenus des bâtons de Benn (36), Seguin (40), et Radulov (27). Malgré un lent départ. Radu a d’ailleurs connu sa meilleure saison en carrière dans la LNH avec une production de 72 points avec les Stars. Ces 3 joueurs ont donc compté 103 des 235 buts des Stars.
Ce qui a fait dire à plusieurs observateurs que la formation texane n’était l’équipe que d’un seul trio.
Les Devin Shore, Radek Faksa, Mathias Janmark et cie vont devoir en donner plus.
Le retour de Valeri Nichushkin et de ses mains magiques va aussi beaucoup aider l’attaque des Stars.
C’est là que l’arrivée de Jim Montgomery va surtout se faire sentir !
L’effet Montgomery
Nichushkin déborde de talent. Cependant, son attitude ne semblait pas plaire à Lindy Ruff qui était son entraineur lorsqu’il jouait avec les Stars. Son temps de jeu était très diminué et le russe a décidé d’aller jouer deux ans dans la KHL.
Un nouveau départ avec un nouvel entraineur pourrait donc être bénéfique pour Nichushkin, mais il devra aussi démontrer plus d’ardeur au travail, sinon Montgomery ne sera pas plus clément. Il a au moins la chance de pouvoir repartir à neuf. À lui d’en profiter !
Montgomery est aussi renommé pour exceller avec les jeunes joueurs et il ne faut pas oublier que Janmark (2 saisons), Shore (3 saisons) et Faksa (deux saisons et demie) ont peu d’expérience dans la LNH. L’effet Montgomery pourrait les aider à se développer.
À la défensive, Julius Honka n’a pas encore disputé une saison complète et la perle qu’est Miro Heiskanen risque de faire ses débuts en 2018-2019. Il faut aussi savoir qu’Esa Lindell vient tout juste de terminer sa 2e saison complète avec Dallas. Bref, un entraineur qui a la touche avec les jeunes est plus que bienvenu à Dallas et il pourrait être la clé du retour au succès pour cette formation.
Toujours au sujet de la défensive, Montgomery pourra aussi compter sur un défenseur défensif de plus en Roman Polak obtenu sur le marché des joueurs autonomes le 1er juillet dernier.
En résumé, les Stars possèdent vraiment beaucoup trop de talent pour rater les séries éliminatoires une 3e année de suite. Même dans la très compétitive Association de l’Ouest. Il faut s’attendre à ce qu’ils soient de retour dans le grand bal du printemps en 2019 !
Crédit photo : Dallas Morning News