Nikita Jevpalovs : la petite carte cachée du Rocket de Laval
Par Guillaume Arcand
Plusieurs anciens ayant évolué sous le régime de Joël Bouchard avec l’Armada revivront l’aventure avec le Rocket. En effet, le sévère et émotif entraîneur sera à la barre du club-école du Canadien.
Un de ces joueurs est le Letton Nikita Jevpalovs.
Des débuts canon
Avant de jouer dans la LHJMQ, Jevpalovs a fait le tour des ligues. À 15 ans, il jouait dans la ligue U18 de Lettonie, là où il a tout cassé, avant de mettre le cap en 2010-11 vers une ligue junior A de faible niveau, la GMHL. Une ligue qu’il a dominée également alors qu’il n’avait que 16 ans et qu’il affrontait des joueurs plus vieux. Son passage dans la GMHL était d’ailleurs sa première expérience sur des patinoires nord-américaines.
En 2011-12, à l’âge de 17 ans, l’ancien de l’Armada joue dans une 3e ligue en autant d’années. Il évolue cette fois dans la ligue junior de Russie, la MHL. Alors que ce circuit est nettement plus relevé que les 2 autres dans lesquels il a évolué, l’attaquant de 6’1″ n’est pas aussi dominant qu’il l’était dans la GMHL ou dans la ligue U18 de Lettonie.
Après cette saison-là, il déclare son désir de poursuivre son apprentissage dans la LCH, en Amérique du Nord. Il est alors sélectionné au 40e rang lors du repêchage 2012 européen de la LCH par l’Armada, avec qui il se joint dès la saison suivante.
Après 2 saisons de 39 et 54 points avec la formation de la rive nord de Montréal, l’attaquant letton explose en 2014-15, à l’âge de 20 ans, lui qui a été l’auteur de 100 points en 64 matchs.
Il a également été très bon lors des championnats mondiaux U18 et U20 auxquels il a pris part, lui qui a été nommé 2 fois dans les 3 meilleurs joueurs de son équipe.
Ci-dessous, quelques exemples de ce qu’il a été capable de faire avec l’Armada :
De la difficulté à confirmer
Après son stage junior dans la LHJMQ, le Letton fait le saut dans les rangs professionnels avec le club-école des Sharks de San Jose, avec qui il a signé un contrat en janvier 2015.
Après 2 années loin d’être concluantes dans la AHL et même dans la ECHL, puisqu’il n’a jamais été rappelé par le grand club, il finit par signer un contrat d’un an avec l’équipe lettonne du Dynamo de Riga dans la KHL. Un autre échec.
En fait, depuis sa fameuse saison de 100 points, rien ne va plus pour le Letton qui fêtera ses 24 ans le 9 septembre prochain.
Après plusieurs années difficiles, voilà que le Letton tentera de relancer sa carrière avec le Rocket et avec un entraîneur qu’il connaît bien. Il s’est entendu avec le club-école pour un contrat de niveau AHL/ECHL,
et tentera de prouver que ce qu’il a accompli avec l’Armada n’était pas qu’un simple mirage.
Ce que le Letton peut apporter, c’est de l’offensive, car il a beaucoup de talent. Avec le Rocket et les ajouts qui ont été faits, Jevpalovs ne risque pas de jouer sur le top 6, mais il est rare qu’un joueur qui est rattaché à une équipe de la ligue américaine par un contrat de niveau AHL/ECHL obtienne beaucoup de temps de glace.
Jevpalovs possède un très bon tir sur réception, mais il est aussi très agile. En possession de rondelle, il est capable de contourner aisément les joueurs adverses sans perdre le disque. Celui qui a joué avec le Dynamo Riga la saison dernière est un véritable magicien avec la rondelle, mais il est aussi un véritable gamebracker.
L’ancienne vedette de l’Armada est toujours présente dans les moments importants. Lors du match #7 entre l’Armada et l’Océanic, en séries 2014, Jevpalovs a joué un match impeccable, cumulant 2 buts et 1 passe sans oublier qu’il est l’auteur du but de la victoire en prolongation, faisant passer son équipe en demi-finales.
C’est donc dire qu’en fin de compte, après ne pas avoir connu le succès espéré en milieu professionnel, Jevpalovs essaiera de se rattraper avec le club-école du Canadien.
Le fait de retrouver Joël Bouchard va-t-il permettre à l’ancien de l’Armada de renouer avec le succès ?
Crédit photo: The Mercury News