Daniel Vanier 

Tous les amateurs de hockey savent que les succès des Maple Leafs de Toronto sont très mitigés en séries éliminatoires. Leur dernière conquête de la Coupe Stanley remonte à 1967. En fait, dans la Ligue Nationale de Hockey, personne n’a fait pire que les Maple Leafs de Toronto. Depuis leur dernière conquête de la Coupe Stanley en 1967, la formation torontoise a été privée de Coupe Stanley, il va sans dire, mais aussi de présence en finale. Depuis 1967, Toronto a atteint le carré d’as seulement 5 fois soit en 1978, 1993,1994,1999 et 2002. En 2023, ils ont franchi la 1ère ronde des séries en éliminant enfin le Lightning de Tampa Bay. C’était la 1ère fois
depuis 2004, donc pour la première fois en 6 948 jours, qu’ils sortaient vainqueurs d’une série éliminatoire.

Malheureusement, ils ne se sont pas rendu plus loin. La formation dirigée par Sheldon Keefe a gagné une seule partie en 2e ronde contre les Panthers et s’est donc retrouvée rapidement en vacances forcées. Il va sans dire, qu’avec tout le talent qu’il y a au sein de cette équipe, on espérait un plus long séjour en séries chez les hauts dirigeants des Maple Leafs de Toronto.

Des changements du côté de la direction des Maple Leafs

Devant cette autre déception, il fallait s’attendre à ce que des changements soient apportés du côté des Maple Leafs. Le 1er changement s’est produit le matin du vendredi 19 mai. Le président des Maple Leafs, Brendan Shanahan, a décidé, en étant influencé par l’incertitude de Kyle Dubas à vouloir demeurer à son poste de directeur général, de ne pas renouveler le contrat de ce dernier. Kyle Dubas est donc le 1er à payer le prix. Il risque cependant d’y en avoir d’autres qui vont écoper du côté de la direction. Disons que le poste de l’entraîneur Sheldon Keefe est loin d’être coulé dans le béton.

Des changements du côté des joueurs des Maple Leafs aussi à prévoir

Toutefois, le fait que Kyle Dubas a écopé et que le 1er changement a été apporté du côté de la direction, ne mets pas du tout les joueurs à l’abri d’un changement d’air….Bien au contraire même!

Au moment où on se parle, les Maple Leafs n’ont plus d’espace sur la masse salariale. Ils comptent présentement 10 joueurs dont le contrat se termine et seront agents libres sans restrictions. Il s’agit des attaquants Noel Acciari, Zach Aston-Reese, Michael Bunting, David Kämpf, Alexander Kerfoot, Ryan O’Reilly et Wayne Simmonds ainsi que les défenseurs, Erik Gustaffson, Justin Holl et Luke Schenn. À cette longue liste de contrats à renégocier, il faut aussi en ajouter un 11e puisque le gardien Ilya Samsonov devient agent libre avec restriction cet été. Il y a donc beaucoup de pain sur la planche et d’importantes décisions à prendre pour le prochain directeur général des Maple Leafs de Toronto. Certains joueurs ne seront assurément pas de retour dans l’uniforme des Maple Leafs la saison prochaine.

Des critiques sévères envers Auston Matthews par un ancien arbitre de la LNH

Outre tous ces joueurs sans contrats, les Maple Leafs auront aussi des décisions importantes envers d’autres joueurs qui eux sont sous contrat. Un des cas les plus importants est Auston Matthews. Le contrat du numéro 14 de la formation torontoise se termine à la fin de la saison prochaine. Il deviendra alors agent libre sans restriction. Matthews gagne actuellement 11 640 250 $. Il est le plus haut salarié de la formation de la ville reine. Le 2e étant John Tavares qui gagne 11 000 000 $. Matthews demandera donc un salaire possiblement un peu plus élevé et …un contrat de plusieurs années. C’est donc un sérieux investissement. Les Maple Leafs devront vraiment réfléchir à ce qu’ils vont faire avec leur 1er choix au repêchage (et 1er au total ) de l’encan 2016. De plus, Auston Matthews vient, semble-t-il, de compliquer encore plus la décision des Maple Leafs, car selon ce que rapporte le réputé insider Eliotte Friedman, Matthews aurait décidé qu’il ne signera pas une entente avant le 1er juillet 2024. S’il ne s’entend pas avec les Maple Leafs, ces derniers risquent de le perdre pour rien et vivre à leur tour ce qu’ils ont fait vivre aux Islanders lorsqu’ils ont obtenu les services de John Tavares comme agent libre:

Friedman last night reports Leafs are looking for a GM with “bite”, a GM that won’t be afraid to make decisions. There are big decisions to make because it doesn’t appear likely Auston Matthews will sign by July 1.

— NHL Watcher (@NHL_Watcher) May 21, 2023

Un joueur qui ne produit pas lorsque ça compte

Lorsqu’on dit que les Maple Leafs devront sérieusement réfléchir avant de s’engager à long terme avec Auston Matthews, ce n’est pas parce que nous remettons son talent en question. Nous sommes d’avis que le joueur de centre américain est assurément parmi les 20 joueurs les plus talentueux de la LNH en ce moment. La saison dernière, le natif de San Ramon en Californie a terminé au 22e rang des meilleurs marqueurs du circuit Bettman avec une fiche de 40 buts et 45 passes pour 85 points en 74 matchs joués. C’est très bien, mais c’est toutefois 21 points de moins que la saison précédente, alors qu’il avait terminé avec 60 buts et 46 passes pour une fiche de 106 points en seulement 73 matchs disputés. Le talent d’Auston Matthews est indéniable. En saison régulière, il performe très bien. Cependant, il semble éprouver beaucoup plus de difficultés en séries éliminatoires, plus particulièrement lorsque le jeu devient plus serré. Auston Matthews avait ben entrepris les séries de 2023 en obtenant 9 points( 5 buts et 4 passes) en 6 matchs contre le Lightning. C’est contre les Panthers que ça s’est gâté. Le centre moustachu a été pratiquement invisible se contentant de 2 maigres petites passes en 5 parties. C’est ce manque de constance et aussi de fougue et de hargne qu’on reproche surtout à Auston Matthews. Il ne semble pas vraiment avoir le désir de vaincre.

L’ancien arbitre Tim Peel est plutôt cinglant lorsque vient le temps de commenter le jeu d’Auston Matthews en séries éliminatoires. Selon lui, les Maple Leafs ne gagneront jamais la Coupe Stanley avec lui. Il dit qu’il n’a pas le style des séries éliminatoires, qu’il est trop mou. C’est un peu sévère comme critique de la part de Tim Peel, mais l’ancien arbitre exprime tout haut ce que de nombreux observateurs de la planète hockey pensent tout bas.

Voici le tweet de l’ancien officiel de la LNH:

Never going to win with Austin Matthews. Doesn’t have the jam to play in the playoffs. Too soft. #StanleyCupPlayoffs #leafsforver #TimeToHunt

— Tim Peel (@TimCPeel20) May 13, 2023

Investir dans du caractère

Les Maple Leafs devront donc y penser à 2 fois avant d’offrir le magot pour longtemps à Auston Matthews. Il est loin de démontrer qu’il peut être un joueur d’impact lorsque ça compte vraiment. Il vaudrait peut-être mieux pour la formation torontoise d’échanger leur joueur de centre et de tenter de le remplacer par un autre attaquant qui possède plus de caractère et de désir de vaincre. C’est avec ce type de joueur qu’on remporte des Coupes Stanley !
Qu’en pensez-vous ? Croyez-vous que les Maple Leafs devraient continuer d’investir sur Auston Matthews en espérant qu’il développe son caractère ou bien Vous êtes plutôt d’avis qu’il est emps pour eux de tourner la page avec leur centre américain et l’échanger ? faites-nous part de votre opinion dans les commentaires !

Crédit photo : NHL.com

Mots clés: Auston Matthews, Brendan Shanahan, Kyle Dubas, Maple Leafs de Toronto, Tim Peel