Chandler Stephenson ; un pari très payant pour les Golden Knights de Vegas
Anne Ouellet
Nombreux savent combien il peut être difficile, voir pratiquement impossible, de dénicher un centre numéro 1 via le marché des transactions ou via le marché des joueurs autonomes. Lorsqu’une équipe possède un tel joyau, ceux-ci ne sont pas très enclins à le laisser partir. Et lorsque cela arrive, elle vient dans une transaction monstrueuse, comme celle de Jack Eichel cette saison. Quand on pense aux équipes qui dominent actuellement dans la Ligue nationale de hockey, on remarque que leur 1er, et même leur 2e centre, viennent de leur propre cour, donc, développé par le repêchage. On peut facilement affirmer que jamais la direction des Golden Knights ne croyait avoir acquis un solide centre, en échange d’un simple choix de 5e ronde aux Capitals de Washington.
Actuellement, le centre de 27 ans, Chandler Stephenson fait tourner bien des têtes à travers la LNH. Il trône au 1er rang de son équipe son équipe avec un total de 38 points en 41 parties (12 buts et 26 passes). Celui qui n’avait jamais connu une saison de plus de 18 points avec Washington vit présentement une métamorphose avec les chevaliers dorés. Cependant, avant son arrivée à Vegas, le directeur général Kelly McCrimmon n’imaginait jamais qu’il faisait une transaction avec son homologue de Washington dans le but d’acquérir un 1er centre. Tout ce qu’il voulait, c’était d’améliorer sa position de centre sur un 4e trio. On peut dire que c’est une chose, plus que réussie !
Début de carrière difficile
Choix de 3e ronde des Capitals de Washington en 2012 (77e overall), l’homme originaire de Saskatoon, au Canada, a fait ses débuts avec le club-école de l’équipe, Bears de Hersey, lors de la saison 2013-2014 après sa campagne dans la WHL. Il venait de connaitre une excellente dernière année avec son équipe junior, les Pats de Régina avec une récolte de 30 buts et 59 passes (89 points) en seulement 69 rencontres. Il a pris part à seulement 2 rencontres où il a récolté 1 but. Il débutera sa carrière professionnelle la saison suivante, alors qu’il a participé à 54 parties avec les Bears de Hersey. Durant cette séquence, l’attaquant a produit 7 buts et 7 passes, en plus d’afficher un différentiel de -3 et 10 minutes de pénalité. Les Capitals ne procèderont pas à un rappel dans son cas pendant la saison 2014-2015. Il connaitra une meilleure saison lors de la campagne de 2015-2016. Il accumulera 28 points (7 buts et 21 passes) en 56 matchs, avec un différentiel de -3 et 26 minutes de pénalité. Il aura finalement la chance de disputer un match dans la LNH, alors qu’il participera au total à 9 rencontres avec les Caps. Il n’a cependant récolté aucun point, en plus de conserver un différentiel de -3. La saison suivante, tout est encore à recommencer. Il passera la saison complète dans la Ligue américaine où il récoltera 38 points en 72 parties. Il prendra toutefois part à 4 parties avec Washington, mais ne marque aucun point. Stephenson connaitra finalement sa chance dans la LNH lors de la saison 2017-2018, lui qui passera la saison complète avec Vegas, ne prenant part à seulement 6 parties avec les Bears de Hersey dans la AHL (5 buts et 1 passe). Il portera l’uniforme des Capitals jusqu’à la transaction en 2019.
Une transaction nocturne
Revenons à la transaction. Le 3 décembre 2019, à minuit et 25 précisement, les Capitals de Washington mettre la main sur un choix de 5e tour en 2021 (158e au total, qui deviendra Ty Murchison) en retour du jeune centre, alors âgée de 24 ans, Chandler Stephenson. Lors de son passage avec les Caps, Stephenson n’était pas le joueur d’impact et productif qu’il est présentement. En 168 parties à Washington, il a récolté un total de 14 buts et de 19 passes pour 33 points. Son rôle était plutôt consacré au jeu défensif, en plus d’avoir un temps de glace d’un joueur de 4e trio. Au moment de la transaction, Vegas cherchait à apporter de la profondeur sur son bottom 6 afin de se solidifier pour les séries, eu qui ont finalement terminé 1er de la division Pacifique, avant de s’incliner en finale de l’Ouest contre les Stars de Dallas. Il faut se dire que, avec du recul, les Golden Knights ont gagné leur pari ! Ils ont eu le luxe d’avoir un centre de 4e trio, qui remplit grandement les fonctions d’un centre numéro 1 suite aux nombreuses blessures qui ont touché l’équipe du désert du Nevada. Et tout ça, contre un choix de 5e tour ! Depuis que Chandler porte l’uniforme doré, il affiche 133 parties, 34 buts, 61 passes pour un total de 95 points, ainsi que 53 minutes de pénalité et un différentiel de + 48, et ce, en trois saisons seulement. Une nette amélioration de ça part !
Pour Ty Murchison, le joueur obtenu par les Caps dans la transaction, a été repêché lors du dernier encan, mais pas par les Capitals, mais bien par les Flyers de Philadelphie. Ceux-ci avaient acquis ce choix en retour de l’attaquant Michael Raffl lors de la date limite des transactions, le 12 avril dernier. Âgé de 18 ans, le natif de la Californie joue actuellement dans la NCAA avec l’Université d’Arizona State. Il affiche présentement 7 points (4 buts et 3 passes) en 27 parties à sa première saison universitaire.
Partir de loin
Il faut dire que Stephenson n’est pas arrivé à Vegas avec une assurance de jouer sur le 1er trio de l’équipe. Loin de là ! Comme dit plus haut, son acquisition avait pour but de venir solidifier le 3e et principalement le 4e trio. Il débuta avec les Goldens sur ces 2 trios là, devenant tranquillement, un élément fort utile à son entraineur soir après soir, démontrant qu’il mérite des minutes de jeu de qualité. Comme petit train va loin, Stephenson aura finalement sa chance au centre du 1er trio lors des séries face au Tricolore. Il a connu du succès de façon très respectable, en plus de rendre de solide service lors de situation précaire et défensive. Au final, l’entraineur-chef Peter DeBoer prend le risque (ou la chance) de remettre Stephenson au centre du 1er trio en compagnie de Mark Stone et Max Paciorretty pour débuter la saison actuelle. Une chance que l’attaquant à su saisir à merveille ! DeBoer l’a récemment récompensé pour ses fiers services lors de l’affrontement contre le Canadien de Montréal en nommant Chandler Stephenson assistant- capitaine pour la rencontre. Une belle tape sur le dos pour l’attaquant qui croyait passer sa carrière sur un 4e trio. Et pour ceux qui serait tenté d’insinuer que sa réussite vient en parti grâce à ses ailiers, voici un tweet qui explique que Chandler Stephenson est en train de démontrer à la planète hockey, qu’il a sa place.
Un moment donné, il va falloir reconnaître que Chandler Stephenson est peut-être un centre no 1.
— Nicolas Ducharme (@NicolasDucharme) January 21, 2022
Seulement 9 de ses 38 points cette année ont été amassé alors que Pacioretty et/ou Stone étaient sur la glace.
Pour conclure, il s’agit d’un véritable coup de chance pour la direction des Golden Knights, surtout à un salaire de seulement 2,7 millions par saison. Nul aurait pu prédire une évolution de la sorte de la part d’un joueur qui était voué à être un spécialiste des situations défensives. Comme le vieux proverbe le stipule : mieux vaut tard que jamais !
Crédit image : NHL.com